Vols solitaires autour du monde

Si Joshua Slocum est justement célèbre pour avoir été le premier à faire le tour du monde à la voile, seul sur son sloop le Spray, de 1895 à 1898, Wiley Post est également célèbre pour avoir été le premier à faire le tour du monde en avion, seul avec son Lockheed Véga le Winnie Mae. Tous deux furent des pionniers, ouvrant la voie à de nombreux navigateurs sur l'eau comme dans les airs. Tous les deux, aussi, trouveront la mort faisant ce qu'ils aimaient le mieux : naviguer à bord de leurs vaisseaux respectifs.

Wiley Post fut, comme la plupart de ces pilotes ayant fait le tour du monde en solitaire, un original, presque un excentrique avec des idées très fortes, ce qui est peut être une des raisons de leurs décisions de tenter ce genre d'exploit et de le réussir. Par exemple, Post ne voulut jamais s'habiller en « aviateur » avec bottes, combinaison de vol et casque en cuir, comme le faisaient ses contemporains. Il volait toujours en complet veston, chemise blanche et cravate.

En 1924, du 6 avril au 28 septembre, deux des quatre Douglas World Cruisers de l'armée américaine ( baptisés Boston, Chicago, Seatle, New Orleans ) terminaient le premier tour du monde en avion. Quatre avions prirent le départ, mais deux seulement finirent le raid, le Chicago et le New Orleans. Les Douglas étaient des avions transformables en hydravions. En 1926, les Américains Richard Byrd (1888-1957) et Floyd Bennet (1890-1928) survolèrent le Pôle Nord sur un Fokker trimoteur Joséphine Ford. En 1927, le 8 mai, les Français Charles Nungesser (1892-1927) et François Coli (1881-1927) disparaissaient entre Paris et New York sur un Levasseur, l'Oiseau Blanc, et le 20 mai, l'Américain Charles Lindbergh (1902-1974) traversa seul l'Atlantique sur un Ryan, le Spirit of Saint Louis en 33 heures. En 1929, le Graff Zeppelin, dirigeable allemand, fit le tour du monde en 21 jours 7 heures 34 minutes du 8 au 29 août. Enfin, en 1930, les Français, Dieudonné Costes (1892-1973) et Maurice Bellonte (1896-1984) traversèrent l'Atlantique sans escale de Paris à Dallas sur un Bréguet, le Point d'Interrogation.

La rivalité entre les nations, les constructeurs et les pilotes était énorme. Les grands raids se succédaient. Les machines et la technique de vol ne cessaient de se perfectionner. Des pilotes capables, ambitieux et entreprenants comme le fut Post y furent sensibles et c'est dans ce climat compétitif qu'il décida lui aussi à tenter un grand raid.

Post naît le 22 novembre 1899 à Grand Saline, dans le Comté de Van Zandt au Texas, à 100 km à l'Est de Dallas. Dès son plus jeune âge, il montre plus de dons pour la mécanique que pour l'école et très tôt commence à gagner sa vie comme mécanicien. Pendant la première guerre mondiale, il s'engage comme volontaire, mais il n'a pas fini son entrainement que la guerre est terminée. C'est alors la ruée vers l'or noir : au Texas, en Oklahoma, on fore à la recherche de pétrole. Post s'engage comme mécanicien dans une équipe de forage. En même temps, il découvre l'aviation : à cette époque de nombreux cirques volants parcouraient la campagne de ville en ville, donnant des baptêmes de l'air, faisant de la voltige. Un jour il remplace le parachutiste d'un de ces cirques, prend goût à la chose et quitte l'équipe de forage. Mais bien vite, les foules s'habituant aux avions, l'attrait des cirques volants s'émousse.

Post retourne au forage. C'est là que le premier octobre 1926, il perd son oeil gauche : un éclat de métal l'ayant atteint à l'oeil, on doit le lui enlever à la suite d'une infection. Il apprend alors à juger les distances en les observant et à les vérifier en comptant ses pas. Il peut ainsi les estimer avec plus de précisions que quand il avait ses deux yeux. La compagnie d'assurance lui attribue 1 800 dollars de dédommagement. Avec les 1 200 dollars qui lui restent après avoir payé les frais médicaux, il achète un avion et s'établit aviateur. Il avait toujours voulu posséder un avion ; il en a un maintenant pour le prix d'un oeil. En 1927, il épouse Mae Laine, après s'être enfui avec elle.

C'est alors qu'un riche prospecteur de pétrole, F.C. Hall, l'embauche pour piloter son Travelair personnel, un biplan. Peu après, en 1928, Hall, désirant un avion plus confortable à cabine fermée, envoie Post chez Lockheed à Burbank en Californie acheter le meilleur avion du moment : un Véga, qui fut baptisé Winnie Mae du nom de la fille de Hall et enregistré NC7954. Ce fut le premier des trois Végas que Hall possédera, tous baptisés Winnie Mae. L'achat d'un Véga par Hall correspondrait de nos jours à celui d'un jet d'affaire. Cet avion devait être le troisième « Mae » de la vie de Post, en effet sa mère, son épouse et l'avion qui devait le rendre célèbre s'appelaient « Mae ».

Le Lockheed Véga était probablement le meilleur avion du moment, aile haute non haubanée, construction monocoque en bois collé, moteur Wasp de Pratt et Whitney. Sa conception était très moderne avec son aile non haubanée à une époque où les biplans étaient encore la norme. Ce fut le premier avion réussi construit par les frères Loughead avant qu'ils ne changent leur nom en Lockheed. Ils avaient construit leur premier Vega en 1927 à Burbank en Californie. Ils conservèrent longtemps l'habitude de nommer leurs avions de noms d'étoiles ou de constellations. Au total, cent trente et un Vegas furent construits. Beaucoup deviendront célèbres ; Amelia Earhart (dans son vol transatlantique en 1932), Sir Hubert Wilkins (dans ses vols dans l'Antarctique) entre autres l'utiliseront.

A cause de son oeil unique, une dispense est nécessaire à Post pour enfin obtenir une licence de pilote en bonne et due forme. La grande dépression des années 1929-30 ralentit les affaires de Hall qui doit revendre son avion à Lockheed, où Post entre comme pilote d'essai. C'est là qu'il rencontre, entre autres, Amelia Earhart. A la reprise des affaires, Hall achète un autre Véga plus perfectionné qui fut aussi appelé Winnie Mae et enregisté NC105W . Il était crème claire avec des filets pourpres. Avec l'accord de Hall, Post engage l'avion dans la course de vitesse entre Los Angeles et Chicago, le 27 août 1930. Il s'agit de la « National Air Race » de 2 832 km. En 9 heures 9 minutes 4 secondes, Post gagne la course et reçoit le prix de 7 500 dollars. Le deuxième arrivant dans la course n'était rien autre que le premier Winnie Mae.

Harold Gatty (1903-1957), un Australien vivant aux Etats Unis, avait préparé la navigation pour la course. Inventeur d'une méthode et d'instruments de navigation, Gatty avait ouvert une école de navigation où il avait eu comme élève, entre autres, Madame Anne Morrow-Lindberg, la femme du célèbre aviateur. Gatty est l'auteur du Raft Book (1943), petit livre de survie dont furent dotés marins et aviateurs américains de la dernière guerre mondiale. Le livre, en papier imperméable, est accompagné d'un planisphère terrestre auquel est superposé un planisphère céleste et devrait servir à trouver sa position à l'aide des étoiles. Je l'ai essayé et je trouve qu'il est difficile à utiliser. Par contre, le dos de la carte comporte des tables simplifiées de lever et de coucher de soleil qui permettent, sans autres instruments qu'une montre en UTC, de faire un point à quelques milles près, ce qui est remarquable.

En 1931, Post persuade Hall de lui laisser utiliser Winnie Mae pour faire le tour du monde. Il demande à Gatty de l'accompagner comme navigateur. Le projet de Post ? Battre le record de vitesse autour du monde du Graf Zeppelin. Celui-ci, piloté par le Dr. Hugo Eckener, avait fait le tour du monde en 21 jours 7 heures 34 minutes du 8 au 29 août 1929. C'était le premier tour du monde en dirigeable.

Post et Gatty partent de Roosevelt Field, un des aéroports de New York dans Long Island, le 23 juin 1931. Escales à Harbor Grace à Terre-Neuve, Chester en Angleterre, puis Berlin, Moscou, Novossibirsk, Blagovensk, Khabarovsk, Nome et Fairbanks en Alaska, Edmonton au Canada, pour finir au point de départ, à New York, le premier juillet. Au total, 29 022 km en 8 jours 15 heures et 51 minutes, dont 107 heures de vol à une moyenne de 235 km/h. A l'arrivée, ils sont épuisés, à la limite de leur résistance. Pendant les huit jours du raid, Post n'a dormi que 15 heures. Ils sont reçus comme des héros par le maire de New York et ont droit à la « ticker tape parade » dans Broadway, quand les héros paradent sous une avalanche de serpentins et de bandes de papier lancés des fenêtres des immeubles. Post pense déjà à son prochain raid : le tour du monde en solitaire.

Il achète Winnie Mae pour 21 000 dollars à Hall, qui acquiert un autre Véga, qui s'appelle Winnie Mae of Oklahoma City, Oklahoma NC905Y. Post ne dépend plus d'un propriétaire et peut maintenant faire ce qu'il veut ; il monte un pilote automatique Sperry, une nouveauté et augmente le nombre des réservoirs supplémentaires. Post a des difficultés à payer Hall. Mais un accident manque de tuer ses espoirs de faire le tour du monde en solitaire. Durant un vol de démonstration, le moteur tombe en panne sèche au cours du décollage. Les pilotes s'en tirent sans gravité mais Winnie Mae est détruit. On pense que quelqu'un a volé l'essence durant la nuit. Courageusement, Post reconstruit entièrement l'avion et même y apporte quelques modifications, notamment, il agrandit les réservoirs des ailes et emplit entièrement la cabine avec des réservoirs portant la capacité à 2 500 litres. Il installe des pompes pour transférer l'essence pendant le vol pour maintenir le centre de gravité de l'avion. Il installe aussi une hélice à pas variable.

Le temps s'accélère et la compétition devient acharnée. En 1932, Bennet Grifin et James Mattern tentent de battre le record de Post et Gatty, également avec un Véga. Ils échouent, mais en 1933 Mattern essaye seul, toujours avec un Véga, le Century of Progress. Il décolle de Long Island le 3 juin 1933. Mais un très mauvais temps l'attend en Sibérie et le force à rester au sol plusieurs jours. Bien que le temps du record précédent soit largement dépassé, Mattern espère néanmoins être le premier à faire le tour du monde en solitaire. Mais cela ne devait pas être, son moteur manque d'huile et il doit faire un atterrissage forcé dans la toundra. Le Véga est détruit et Mattern s'en tire avec une cheville fracturée.

Post est fin prêt. Il décolle de l'aéroport Floyd Bennet près de New York ( maintenant l'aéroport J.F. Kennedy) quelques jours après l'accident de Mattern, le 15 juillet 1933. Il suit pratiquement la route qu'il avait prise avec Gatty deux ans auparavant. Il passe à Harbor Grace à Terre-Neuve, puis Berlin où il arrive après un vol de 25 heures et 45 minutes avec une vitesse moyenne de 217 km/h. C'est le vol le plus long sans escale entre l'Amérique et l'Europe avec 6 340 km. C'est aussi le premier vol sans escale entre New York et Berlin. Post ne s'attarde pas : il décolle pour Novossibirsk. Du très mauvais temps le contraint à faire un crochet par Konisberg en Prusse orientale. De plus, il a perdu ses cartes. Durant une courte escale à Moscou, il répare le pilote automatique et là encore ne reste que quelques heures. Une jeune aviatrice américaine, Fay Gillis, vivant en Russie, a organisé ses ravitaillements en carburant le long de la route à Novossibirsk, Blagovensk et Khabarovsk. Il atterrit à Novossibirsk après un vol de 13 heures et 15 minutes. Fay Gillis est là, avec de nouvelles cartes. Post repart très vite, mais il doit s'arrêter à Irkoutsk pour réparer à nouveau le pilote automatique. Il tente de suivre les rails du Transsibérien , mais les perd de vue dans la pluie et atterrit à Skokorodino après un vol de 6 heures et demie. Quand il demande de l'eau pour boire, on lui offre de la vodka ! Il atteint Khabarovsk après un vol de quatre heures et demie. Mattern qui était encore à Anadyr après son accident, généreusement, lui apporte son aide tant en météo qu'en communications radio.

Puis c'est la traversée du détroit de Béring, une étape de près de 5 000 km. Radio et gonio ne fonctionnent plus. Très fatigué et complètement perdu, Post est contraint d'atterrir à Flat, petite ville minière d'Alaska, sur un terrain trop court qui se termine par un fossé. Malgré toute l'habilité de Post, Winnie Mae finit dans le fossé : hélice endommagée et jambe droite du train tordue. Les mineurs de l'endroit réparent provisoirement le train d'atterrissage. Un pilote apporte une hélice de remplacement de Fairbanks pendant que Post se repose un peu. Mais le temps court : départ vers Fairbanks où l'avion est finalement réparé. La dernière escale est Edmonton. Post est tellement fatigué que pour s'empêcher de dormir il s'attache une clé à molette à un doigt : chaque fois qu'il s'endort la clé tombe et le réveille. Enfin, New York, le 22 juillet 1933, après un vol de 7 jours, 18 heures et 49 minutes et demie dont 115 heures et 36 minutes de vol, parcourant 25 110 km. Post est trois fois champion : premier vol solitaire autour du monde, mais aussi vol autour du monde le plus rapide, et en plus seul pilote à avoir fait deux fois le tour du monde ! Et tout cela avec un seul oeil !

Cinquante mille personnes l'attendent. Il est fêté et honoré comme un héros. La ville de New York lui offre une nouvelle « ticker tape parade » encore plus grandiose que la première. Il rencontrera le Président F.D. Roosevelt à Washington. Il a battu le temps de son vol avec Gatty de 21 heures et il l'a fait seul. Malheureusement, le vol ne peut être homologué comme un record autour du monde, étant plus court que la distance minima imposée par la FAI, soit la longueur du tropique du Cancer (36 787, 559 km).

Il faudra 5 ans pour que Howard Hugues batte le record de Post quand il fera le tour du monde en 3 jours 19 heures 1 minute le 14 juillet 1938 sur un Lockheed Cyclone le New York Worls's Fair 1939 (Exposition de New York de 1939) avec quatre membres d'équipage. Et il faudra plus de 14 ans le 26 janvier 2000 pour que le record en solitaire soit battu.

Par la suite Post expérimente des vols stratosphériques et il créé la première combinaison pressurisée. Celle-ci servira de modèle aux combinaisons utilisées par la suite. En effet, Winnie Mae ne peut pas être pressurisé de par sa construction en bois contre collé. Au cours de ses nombreux vols, Post avait noté les avantages des vols à haute altitude. Winnie Mae fut équipé d'un train d'atterrissage largable, l'atterrissage se faisant sur un patin. Le moteur fut muni d'un compresseur pour les vols en haute altitude. Post avait découvert les « jet streams », ces courants aériens très rapides des hautes altitudes. Il réussit à atteindre la vitesse de 550 km/h.

Post trouva la mort le 15 août 1935 à Point Barrow sur la cote Nord de l'Alaska avec son ami Will Rogers. Ce dernier, journaliste, acteur et cow-boy de scène, était très célèbre. L'Amérique fut plus marquée par la mort de Rogers que par celle de Post. Leur hydravion, un hybride que Post avait construit en assemblant les ailes d'un Lockheed Sirius sur le fuselage d'un Lockheed Explorer, capota au décollage et ils furent tous deux tués instantanément. Madame Post, qui ne se remaria pas et mourut en 1986 vendit Winnie Mae, en 1936, à la Smitsonian Institution.

Post reçu de nombreuses médailles et récompenses, entre autres la Médaille d'or de la FAI, le Harmon Trophy et la Médaille d'or du Congrès. De nombreux aéroports et bâtiments portent son nom.

Winnie Mae est exposé au Musée de l'Air et de l'Espace du Smithsonian Institute à Washington.